Vegvesenet har utredet seks alternative konsepter. Anbefalingen er å utvide E 18 til firefelts vei i eller i nærheten av dagens trasè fra Langangen til Grimstad. Samtidig bør det investeres i nye løsninger for buss og tog mellom Kristiansand og Oslo. Det innebærer bl.a. en ny jernbaneforbindelse mellom Grenland og Brokelandsheia.

Kollektivkonsept

Den anbefalte løsningen inneholder et såkalt "kollektivkonsept", som tar sikte på å få mest mulig trafikk over på buss og tog. Det innebærer at ekspressbussene får skreddersydde løsninger bl.a. for å ta imot passasjerer fra lokalbusser og de kan få egne kollektivfelt på noen strekninger. Det dyreste forslaget er å bygge ny jernbaneforbindelse mellom Grenland og Brokelandsheia. Forutsetningen er at Eidangerparsellen kommer på plass.Tog bør kunne gå hver 2. time mellom Oslo og Kristiansand med en reisetid på 3 timer og 15 minutter. Kollektivsatsingen vil gi positive miljøgevinster, mener vegvesenet.

E 18

Kollektivkonseptet er viktig for jobbreisende, men det dekker ikke alle transportbehovene, viser utredningen fra vegvesenet. Slik trafikkutviklingen ventes for gods- og fritidstrafikken, må E 18 utvides til firefelts vei nesten hele strekningen. Bare i grenseområdet mellom Telemark og Aust-Agder er trafikkmengden mindre, slik at det holder med trefelts vei.

Dagens trasè

I hovedsak vil dagens trasè for E18 bli beholdt, bare omlagt på enkelte punkter og en del strekninger der konfliktene med dagens miljø blir for store. Det betyr blant annet at en helt ny veiløsning med bru over Eidangerfjorden ikke blir anbefalt.

Utbyggingen foreslås gjennomført i etapper, med strekningen Rugtvedt-Dørdal i Bamble aller først sammen med Tvedestrand-Arendal.

Lokal enighet?

Kommunene i Grenland og fylkeskommunen samarbeider nært i denne saken, og rådmennene i Grenlandskommunene og fylkeskommunen støtter anbefalingen fra vegvesenet. Men når det gjelder hva som haster mest, peker de på at ikke bare Bamble, men også strekningen Langangen-Moheim og avkjørselen til Porsgrunn/Skien har stor trafikkbelastning. De legger fram likelydende forslag til vedtak for politikerne, slik at det politiske miljøet har mulighet til å stå samlet i denne saken.

Stortinget bestemmer

Kommunene har frist til 1. mars med å uttale seg om konseptvalg for E18. Derfra tar det en del år før den nye løsningen kan være ferdig. Det må lages kommunedelplaner og reguleringsplaner i alle berørte kommuner, og foretas grunnerverv før byggearbeidet kan starte.

Leder av vegvesenets strategistab Tore Kaurin sier at framdriften ikke minst er avhengig av hvor kjapt kommunene klarer å ta de nødvendige politiske beslutningene.

Men aller først må Stortinget bevilge penger til E18 når Nasjonal Transportplan 2010-2019 kommer til behandling før sommeren i år. Det er den mest kritiske faktoren, for uten bevilgning kan ikke planarbeidet starte opp. I tilfelle går det fire år til neste gang det eventuelt kan komme penger i Nasjonal Transportplan.

Brukerfinansiering

Vegvesenet regner ikke med at staten kan komme til å betale hele regningen. Det må også bli en bompengeløsning som dekker minst halvparten av kostnadene, med innkreving etter at anlegget er ferdig.